大脑通常被称为三磅宇宙。

它是我们最强大、最神秘的器官，是心灵的所在地，由数十亿个神经元组成，就像银河系中的恒星一样。

很多人都有这样的体验：随着人的年龄增长，大脑似乎变得越来越不好使了——记性不好、思考吃力。

于是大脑衰老、衰退的概念，以及记忆丧失、混乱和人格瓦解的前景，让许多人对大脑的健康问题恐惧不安。

这个不安并不是无中生有的。研究表明：在60岁及以上的人群中，大约有三分之一的人有明显的记忆问题。85岁及以上的人中，至少有四分之一的人患有痴呆症，即丧失记忆和认知功能，无法理解文字，无法进行运动活动，无法识别或识别物体。

正如《美国老年医学会关于老化和健康的完整指南》的作者马克·威廉姆斯所说:“对痴呆的恐惧比对死亡本身的恐惧更强烈。”

然而，大脑的退化并非不可避免。阿尔茨海默病协会罗纳德和南希里根研究所主任Zaven Khachaturian博士说:“大脑的设计本来可以终生使用。”

“没有理由认为它会随着年龄的增长而恶化，即使我们中的很多人都活得更久了。”事实上，根据斯坦福大学神经学家罗伯特·萨波尔斯基博士的说法，科学家们对大脑潜能的看法正在迅速改变。

“35年前，我们认为阿尔茨海默氏症是正常衰老的一个现象。现在我们意识到这是一种有着独特病理的疾病。事实上，有些人根本不会经历任何智力衰退，所以我们已经开始对他们进行研究。”

爱荷华大学神经内科主任、医学博士安东尼奥·达马西奥(Antonio Damasio)对此表示赞同。“老年人可以继续拥有极其丰富和健康的精神生活。”

| 那么，保持大脑灵活健康的秘诀是什么呢?

科学家一直在研究影响大脑健康的基因、心理、社会和环境因素。

在一项研究中，哈佛医学院的Marilyn Albert博士和来自耶鲁大学、杜克大学、布兰迪斯大学以及西奈山医学院的同事们调查了1192名年龄在70到80岁之间的健康和心理健康的人。

测量了22个不同的变量。“我们对他们进行了非常详细的观察，”艾伯特说，“测量他们的一切，从血压和胆固醇水平到精神症状和是否吸烟。”

这些老年人分别在1988年和1991年接受了测试。

研究发现与心理健康相关的因素有四个:受教育程度和体育活动水平、肺功能和自我效能感。阿尔伯特说:“这些元素中的每一种都改变了我们大脑功能的方式。”（自我效能感：指个体对自己是否有能力完成某一行为所进行的推测与判断。）

他假设，经常锻炼实际上可能会刺激血液流向大脑和神经生长，这两者都会产生更密集的分支神经元，使神经元更强壮，更好地抵御疾病。

适度的有氧运动，包括长时间的轻快散步和经常爬楼梯，可以达到这个目的。

动物研究证实，精神和身体活动都能促进大脑健康。在伊利诺斯州厄巴那市的贝克曼先进科学技术研究所，心理学家威廉·格雷特博士让一些老鼠玩大量的玩具。

他发现，这些有玩具玩的老鼠的神经元之间的连接比那些没有得到任何精神刺激的老鼠多25%。此外，在跑步机上锻炼的老鼠大脑特定部位的毛细血管比久坐的老鼠发育得更多——这意味着增加了流向大脑的血液。

| 教育似乎也能增强大脑功能。

那些接受过至少大学教育的人实际上可能会刺激他们大脑中的神经元。

此外，天生的智力可以保护我们的大脑。聪明的人有可能在生命开始时拥有更多的神经元，因此当某些神经元开始失效时，他们有更多的储备。

“如果你有很多神经元，并让它们忙碌起来，你可能能够在大脑出现损伤之前忍受更多的损伤，”纽约布朗克斯阿尔伯特·爱因斯坦医学院的医学博士彼得·戴维斯说。

这也许可以解释为什么头比较大(头盖骨周长超过24英寸)的人的阿尔茨海默氏症的恶化会相对缓慢。这些人可能有更多的脑组织和更多的神经元。

| 最后，个性似乎在保护我们的心智能力方面发挥着重要作用。

自我效能感（自信心）可以保护我们的大脑，缓冲压力的有害影响。根据阿尔伯特的说法，有证据表明，应激激素水平的升高可能会损害脑细胞，导致海马区萎缩。（海马区是一个小的海马形状的器官，是记忆的关键调节者。）

我们相信自己能够有效地规划自己人生的感觉，可能会延缓压力荷尔蒙的释放，并在我们变老时保护我们。艾伯特总结道:“这不是你是否经历压力的问题，而是你对待压力的态度。”

通过定期的冥想来减少压力带给大脑的影响。冥想还增加了大脑松果体的活动，（ps：松果体是抗氧化激素褪黑激素的来源，它调节睡眠，可能延缓衰老过程。）

马萨诸塞大学医学中心(University of Massachusetts Medical Center)和西安大略大学(University of Western Ontario)的研究发现，经常冥想的人体内的褪黑激素水平高于服用5毫克补充剂的人。

另一项由马哈希国际大学、哈佛大学和马里兰大学联合进行的研究发现，与不冥想的同龄人相比，冥想三个月的高年级学生心理健康状况有显著改善。

以上的研究总结起来，保护大脑健康的诀窍就在于，锻炼和保护你的大脑神经元。